Die Entstehung der Kriegslokomotiven der Baureihe 52 hängt eng mit dem Verlauf des zweiten Weltkrieges zusammen. In der Vorbereitung des Krieges spielte die Bahn als Transportmittel eine untergeordnete Rolle. Lokomotivbauprogramme fielen den Rüstungsanstrengungen zum Opfer. Nach dem Überfall der Sowjetunion im Juni 1941 stellten sich schnell massive Transportprobleme ein. Die Nachschubwege wurden immer länger und der strenge russische Winter brachte zusätzliche Schwierigkeiten. Erst versuchte man durch Vereinfachungen an bestehenden Konstruktionen der Baureihen 44,50 und 86 den Lokomotivbau mit geringeren Materialaufwand zu beschleunigen. Bald stellte sich jedoch Ernüchterung ein, die geforderten Stückzahlen konnten nicht erreicht werden. Im Juli 1942 wurde der Bau von vereinfachten Kriegslokomotiven beschlossen, die nur für die Zeit des Krieges beschafft und eingesetzt werden sollten. Unter der internen Bezeichnung "KDL 1" (Kriegsdampflok 1) entstand die Konstruktion der Baureihe 52. Gefordert war eine Lokomotive für schwachen Oberbau, höherer Geschwindigkeit , mit der Fähigkeit auch aus minderwertiger Kohle ausreichend Dampf zu erzeugen . Konstruktive Maßnahmen sollten auch den Betrieb unter extremen Winterbedingungen sicherstellen. Im September 1942 wurde 52 001 der Presse vorgestellt und ging anschließend auf Propagandatour. Bis zum Ende des zweiten Weltkrieges im Mai 1945 wurden für Deutschland 6204 Lokomotiven gefertigt. Hinzu kamen Lieferungen an ausländische Bahnverwaltungen und Nachbauten bis 1952. Mit 6719 Exemplaren, meist gebaute Lokomotive der Welt, die Baureihe 52. Bei der Deutschen Reichsbahn der ehemaligen DDR blieben letztlich 700 Exemplare im Fuhrpark. In den ehemaligen Reichsbahndirektionen Berlin, Cottbus, Dresden, Greifswald, Halle /Saale und Magdeburg war die Baureihe überall präsent. Eine Hochburg der Baureihe 52 war u.a. das Bahnbetriebswerk Leipzig-Engelsdorf. Von 43 Lokomotiven im Jahre 1956 ging der Bestand bis 1960 auf 29 und bis 1972 auf ca. 20 zurück. Bis 1978 schieden alle Lokomotiven der Baureihe 52 aus dem aktiven Betriebsdienst in Engelsdorf aus.